Résumé
Cette publication est le produit des travaux d'un colloque organisé à Amiens, dans le cadre des travaux de la mission sur la modernisation de l'État confiée à Blandine Barret-Kriegel. Il était à première vue paradoxal de retenir comme thème celui de la « société civile », alors que l'objectif de la mission était de réfléchir sur les voies et moyens permettant à l'État de mieux remplir le rôle qui lui revient dans la société contemporaine : n'était-ce pas détourner le sens de cette mission, la prendre « à contre- pied », que de s'intéresser non pas à l'État mais à la société civile ?
Il nous a semblé au contraire qu'en parlant de la société civile nous étions en plein cœur du débat relatif à l'État. État et société civile forment en effet dans l'imaginaire collectif un couple, dont les éléments sont indissociables ; chacun apparaît comme le négatif de l'autre : de même qu'en traitant de l'État c'est la société civile qu'on aperçoit en filigrane, de même en évoquant la société civile c'est aussi de l'État qu'il est question — en creux. Et il est peut-être utile pour parler de l'État de prendre avec lui quelque distance : vu de la société civile, l'État se présente sous un jour, sous un éclairage différent. Ce renversement des perspectives est d'autant plus pertinent que si l'on parle beaucoup de l'État, en revanche la société civile se révèle singulièrement fuyante, résiste curieusement aux investigations. Couple indissociable sans doute, mais aussi couple déséquilibré, bancal, où l'Un est au premier plan, « plastronne », écrase l'autre de sa superbe. Tout se passe comme si l'État était le détour nécessaire pour pouvoir aborder la société civile et comme si celle-ci n'avait de sens qu'à travers la grille de lecture étatique.
