Résumé
Ce roman est basé sur des faits réels, vécus par l'auteur alors qu'il effectuait, comme correspondant de guerre, un reportage de propagande dans un U-Boot (sous-marin allemand). L'auteur en a gardé quantité de détails, permettant au lecteur de se plonger dans l'ambiance d'un sous-marin, d'un point de vue technique et humain.
L'histoire raconte la vie d'un équipage de sous-marin pendant la Seconde Guerre mondiale (automne et hiver 1941), à compter de son départ en mission. Le titre français est tiré de la comparaison du chenal huileux qui permet de sortir de son port d'attache, la base sous-marine de La Pallice, près du port de La Rochelle, avec le Styx, l'un des fleuves qui mènent aux enfers.
Y sont décrites les conditions de vies à bord (exiguïté et humidité notamment), l'attente impatiente de convois à attaquer et l'excitation lorsque la chasse commence, ainsi que la terreur pendant les tempêtes ou lorsque le sous-marin est grenadé par des bâtiments alliés.
Les sous-mariniers allemands ne sont pas décrits comme des nazis militants : vétérans ou anciens membres des jeunesses hitlériennes, ils sont surtout dépeints comme des êtres humains, partagés entre compassion et cynisme, héroïsme et férocité, résignation face à leur condition de soldat et peur extrême de mourir noyés dans un sous-marin.
